몸에 유익한 ‘유산균’ - 김치·된장 등 발효식품에 함유 > 슈퍼푸드 보약먹기

웰빙 열풍과 함께 건강하게 오래 사는 비결로 발효식품이 주목 받고 있다. 한국의 김치, 불가리아의 요구르트 등이 대표적인 식품으로 꼽힌다. 발효식품에 들어 있는 유산균은 우리 몸의 면역력을 높여줘 병원균의 침입을 막아주는 역할을 한다.

우리 몸에 유익한 균 가운데 대표격인 유산균은 고대 페르시아 시절 유목민이 가축의 젖을 가죽주머니에 담아 장기간 보관·이동하던 중 우유가 변해 발효유가 된 것을 우연히 발견한 이후 식품으로 처음 이용하기 시작했다.

과학적으로 유산균을 처음 발견한 사람은 프랑스의 미생물학자 파스퇴르였다. 유산균 과학의 아버지라 불리는 러시아 생물학자 메치니코프는 유산균 발효유가 전 세계적으로 널리 보급되게 한 일등공신이다. 그는 1907년 〈생명의 연장〉이라는 논문에서 장 속의 소화되지 않은 음식물과 숙변 물질이 인체에 독소를 만들어 수명을 단축한다는 자가중독 증상의 학설을 정립했다. 또 유산균 발효유를 일상적으로 먹는 불가리아와 코카서스지방에 장수하는 사람이 많다는 사실을 근거로 유산균 발효유가 자가중독 증상을 치유하고 생명을 연장하는 데 도움을 준다고 주장했다.

이처럼 유산균은 원래 소화기관에 살고 있는 유산균을 도와 유해균의 침입과 증식을 억제한다. 또 면역력을 향상시켜 항암작용은 물론 노화 방지, 콜레스테롤의 함량을 감소시켜 혈관질환 예방에 도움을 준다.

유산균이 들어 있는 발효식품은 우리 주위에서도 쉽게 찾을 수 있다. 김치·된장·청국장 등은 이미 건강식품으로 널리 알려져 있고 외국인들도 관심이 많다. 앞으로 건강한 생활은 식탁에 발효식품을 얼마나 자주 올리느냐에 달려 있다고 해도 과언이 아닐 것이다.