인도에는 없고, 세계에는 있다 - 카레 > 슈퍼푸드 보약먹기

요즘 주목받는 강황이 가진 항산화 작용은 여러 실험을 통해 계속 증명되고 있고, 뿐만 아니라 카레의 주성분인 로즈메리ㆍ살비아ㆍ생강ㆍ육두구 등도 강황을 앞서는 항산화 능력을 가지고 있다고 한다.
강황 혹은 울금, 그리고 커큐민 카레와 건강에 대한 이야기를 할 때 주인공은 아무래도 강황이다. 강황은 ‘터머릭(turmeric)’이라 하여 카레의 주성분인데 인도에서는 강황 가루를 거의 모든 요리에 넣어서 먹는다고 한다. 한의학에서는 옛날부터 강황과 울금을 중요한 약재로 사용해 왔다. 일반적으로 Curcuma Longa L과 Curcuma aromatica Salisb라는 학명 두 가지를 모두 사용하여 생강처럼 생긴 뿌리 덩어리는 강황으로, 주변의 잔뿌리는 울금으로 사용하고 있다. 하지만 정확히 분류하자면 가을에 채취한다고 해서 ‘가을 울금’이라 부르는 Curcuma Longa L이 울금, 봄에 채취한다고 해서 ‘봄 울금’이라 부르기도 하는 Curcuma aromatica Salisb가 강황에 해당된다고 할 수 있다.
혹자는 인도에서 카레의 원료로 사용되는 것이 울금, 아유르베다 의학과 민간요법에서 외용으로 사용하는 것이 강황이라고도 한다. 성분을 분석해 보면 울금(가을 울금) 쪽이 커큐민 함량이 많아 약용으로 사용하기에 적합하다.
일본 오키나와에서는 울금을 ‘우찡’이라고 부른다. 옛날에 술집 여성이 작게 자른 울금 뿌리를 가지고 손님 몰래 먹여 매상을 올렸다는 이야기가 있을 정도로 울금을 먹으면 술에 강해지고 숙취가 생기지 않는다. 숙취라는 것은 간에서 알코올이 분해되는 과정에서 생기는 아세트알데하이드라는 화학물질 때문인데, 숙취에 도움이 된다는 것은 다시 말해 간 기능 개선에 도움이 된다는 것이다.
그리고 소화액의 분비를 촉진시키는 건위작용과 변비, 설사를 개선하는 작용도 있다. 변비와 설사는 여러 가지 원인으로 발생하므로 효과를 나타내는 울금의 원인물질은 찾을 수 없으나 울금에 함유된 커큐민과 정유 성분의 은근한 자극이 위장을 건강하게 하고, 위결장 반사작용이라 하여 위가 자극을 받으면 장의 활동이 좋아져 그 결과로 산뜻한 배변을 할 수 있다고 여겨진다. 최근에는 위염의 원인균인 헬리코박터-파이로리의 억제에도 상당한 효과가 있다는 연구결과도 나오고 있다.
무엇보다 중요한 것은 항암효과와 치매예방 효과이다. 한 연구에서 발암물질을 투여한 쥐와 발암물질과 울금의 커큐민 성분을 같이 투여한 쥐를 비교했을 때 후자의 쥐가 암 발생률 20% 이하로 감소했다고 한다. 특히 외용으로 피부에 발라도 상당한 항암효과가 있다고 밝혀졌다. TPA라는 강력한 발암물질을 쥐의 피부에 바르면 90% 이상 암세포가 발생하는데, TPA에 커큐민을 섞으면 발암률이 크게 억제되며, 커큐민의 양을 TPA의 두 배로 한 경우에는 20% 이하로 억제되었다는 실험결과가 있다.
실제로 인도 아유르베다 의학에서는 각종 피부질환과 탈모 등에 강황 가루를 몸에 발라 치료하고 있다.
치매를 유도한 쥐에게 커큐민을 투여했을 때 인지능력이 증가했다는 연구결과도 있다.
이는 사람에게도 상당한 효과를 나타냈는데, 60세 이상에서 울금을 섭취한 그룹과 그렇지 않은 그룹에서 상당한 인지능력의 차이를 보였다. 이 외에도 강황은 피부의 주름, 기미 개선 효과와 알레르기에도 우수한 효과가 있으며, 다이어트에도 효과가 좋다고 알려져 있다.