얼굴과 전신에 심한 화상을 입고 이태리의 연합군 야전병원에 입원한 정체불명의 한 사나이는 이름도 국적도 기억을 못하는 상태이지만 그가 구사하는 영국식 영어로 해서 그저 “영국인 환자“("The English Patient")라고 불린다. 그가 소지한 유일한 짐이라고는 달랑 낡고 두꺼운 책 한권. 그러나 이 “헤로도토스”(Herodotos, 그리스)의 책장들 속에는 그의 과거가 담겨있는 듯한 여러 장의 편지와 사진들, 그리고 그림과 메모들이 빽빽이 꽂혀있다. 한편 캐나다군의 간호장교로 참전을 한 "Hana"(Juliette Binoche, 1964, 빠리)는 자기가 사랑하는 모든 이들을 이 전장에서 잃게 되는 저주를 자신이 받았다고 자학을 하며 괴로워하는데, 야전병원의 이동 중에 트럭에서 몹시 힘들어하는 이 영국인 환자를 길가의 한 수도원 건물로 옮기고 혼자서 간호를 하기 시작한다. 그리고 이곳에서, "Hana"와 우리 관객들은 다함께 마치 퍼즐을 맞춰 나가듯 이 환자의 희미한 기억속의 과거 회상 속으로 동행을 하게 된다. 1930년대 중반, 아프리카의 사하라 사막. 헝가리 출신의 젊은, “Almasy" 백작(Ralph Fiennes, 1962, 영국)은 영국 왕립 지리 학회 소속으로 “국제 사교 클럽”이라 불릴 정도로
다국적인 여러 멤버들과 함께 사막의 지도를 만들고 있었다.
(이 때 만든 지도들은 이후 전쟁이 발발하면서 전략적으로 매우 중요한 자료가 되어 이 지도를 입수한 “롬멜“이 사막지역에서 연승을 하 계기를 만들어 준다.) 한편, 학회 동료인 “Geoffrey Clifton"(Colin Firth, 1960, 영국)은 결혼 한지 일 년도 안된, 아름다운 신부, “Katharine"(Kristin Scott Thomas, 1960, 영국)을 사막에 대동하고 나타나는데 그녀를 처음 본 “Almasy"는 금방 그녀에게 사랑을 느끼고 되고, 이후, 둘은 곧 깊은 불륜의 관계 속으로 빠져들게 된다. 그러나 이런 사실을 모두 알게 된 분노한 “Geoffrey”는 전쟁이 터지면서 사막에서 철수를 하려는 “Almasy"를 비행기로 치여 죽이고(위의 사진) 부인과 함께 동반자살을 시도 하지만 결국 혼자만 죽고 앞자리의 “Katharine"은 큰 부상을 당하게 된다. “The Cave Of The Swimmers"라 불리는 둘만의 (벽화)추억이 있는 동굴 속에 그녀를 눕힌 “Almasy"는 반드시 돌아오겠다는 약속과 함께 사막을 사흘 내내 걸어가 영국군에게 구조를 요청하지만 오히려 독일군 스파이로 오인을 받고 그녀를 구하겠다는 일념 하나뿐이던 “Almasy"는 독일군에게 지도를 넘겨주고 그녀에게 타고 갈 비행기를 얻게 된다. 그러나 너무 늦게 도착한 그 동굴에서 “Katharine"은 이미 숨져있고 그녀의 시신을 싣고(아래 사진) 울면서 사막을 비행 하던 “Almasy"도 독일군의 대공 포화에 맞아 그만 심한 화상을 입게 된다. 한편 “Almasy"의 지난 행각을 알고 그를 죽이러 수도원으로 찾아온 “Caravaggio"(Willem Dafoe, 1955, 미국)가 나타나고, 또 다시는 사랑을 못할 것 같았던 "Hana"가 사랑을 하게 되는 인도출신의 영국군 장교, “Kip"(Naveen Andrews, 1969, 영국/원작자의 닉네임)이
등장을 하면서, 영화는 전쟁의 극한 상황에서도 피어나는, (현재, 이태리에서의) "Hana"의 사랑 과 (과거, 아프리카에서의) “Almasy"의 죽음을 불사하는 사랑이 서로 교차 반복이 되는데, (현재 와 과거의 장면 연결이 참으로 절묘하게 잘 연출이 되었다.) 결국 1945년, 종전이 되는 시점에서 "Hana"는 죽어가는 “Almasy"가 간절히 원하는 안락사를 도와주고 그곳 수도원건물을 떠나가면서 대 단원의 막을 내리게 된다. “스리랑카“출신으로 1992년에 이미 이 소설로 큰 상을 받은바 있는 캐나다인, “Michael Ond aatje”(1943, 스리랑카)의 원작을 직접 각색을 하고 각본을 만들어 또 감독까지 한 “Anthony Minghella“(1954, 영국)의 눈부신 노력으로 이 영화는 “카사블랑카”(1942년)에
버금가는 수작이라는 호평들도 받았는데, 아닌 게 아니라, 1997년의 제69회, 아카데미상에서 작품상을 비롯하여 무려 9개 부문에서
상들을 휩쓰는 화제작으로 등장을 하였고 (12개 부문 후보작) “Minghella“ 생애의 최고의 대표작이 되었다.
보기에도 섬찟한 얼굴의 화상분장을 하고 누운 채로 명연기를 펼친 “Ralph Fiennes“(1962, 영국)도 대단하지만 천사라는 별명의 간호장교로 출연을 한 “Juliette Binoche“(1964, 빠리)의 진솔한 모습이 참으로 보기에 좋은데, 나체 연기도 서슴치 않은 “Kristin Scott Thomas“ (1960, 영국)도 역시 인상적이다.한편, 거친 질감의 종이위에 붓으로 벽화를 옮겨 그리는 첫 장면에서부터 나오는 그 사막의 동굴(“The Cave Of The Swimmers")은 현재도 실제로 (영국인들이 발견한 유적지로)존재하고 있다고 하는데 사막 한가운데에서 수영을 하는 사람들을 벽화로 그려놓았다는 것이 참으로 불가사의하기만 하다.
어쨌든 동굴 속의 이 수수께끼 같은 벽화로 인해 “Almasy"와 가까워진 “Katharine"이 결국 쓸쓸히 죽어간 그 동굴 과 또 “Kip"의 도움으로 ”Hana"가 높은 곳의 벽화를 외줄을 타고 보는 (꼭 다시 가겠다고 서로 약속을 한) 이태리 시골의 어느 성당도 오랫동안 기억에 남는 이 영화 속의 명소이다.
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